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Martes, 24-01-2012

Dile a mamá: adiós a Etta James

En una época sobrecargada y desbordada de supuestos talentos, de cantantes perecederos que si bien podrán jactarse de millones de dólares en ventas y conciertos en arenas vendidos en su totalidad, pocos son aquellos, escasos más bien, quienes podrán llegar a compararse con esta sirena del blues y soul. ¿Habrá alguno siquiera que se le acerque? Durante más de cinco décadas, esta encantadora dama de salón nos deleitó e hipnotizó con su voz, que ahora descansa en nuestra memoria y los vinilos de la época.

The Wallflower, I’d rather go blind, Tell mama y, claro, la mil veces versionada y enamoradiza At last, son algunos de los éxitos más importantes de Jamesetta Hawkins. Detrás de su inolvidable espíritu, y a partir de su inmejorable tono y presencia, dejó una interminable y anualmente reformada escuela. De los Rolling Stones a Rod Stewart, de Amy Winehouse a Adele, los hijos, nietos y bisnietos musicales de Etta son la prueba viviente de que, a pesar que su muerte, su música seguirá contagiando a nuevas generaciones. Ahora, tal y como cantó en 1960, All we can do is cry. Y, por supuesto, disfrutar de su elegante y seductora discografía.

Larga vida a la reina

Miss Peaches, como cariñosamente le referían algunos, es considerada como el vínculo entre el rythm & blues y el rock n’ roll. En una época en que el blues, aun en cadenas, empezaba a despegarse de la guitarra acústica y la harmónica para ensamblar las orquestas que conocimos con Eric Clapton o BB King, James fue de esos visionarios que, cual casamenteros, sirvieron de pastores para esos caóticos matrimonios entre blues, soul, gospel, rythm & blues, rock n’ roll y jazz.

Cabaretero, melancólico, seductor y elegante, el debut discográfico de la californiana fue una de las producciones primerizas más importantes para un género todavía en formación. En 1961, Ray Charles y BB King ya eran actos respetados dentro de la industria musical. Sin embargo, del folk blues de Odetta al caótico blues n’ roll de los Rolling Stones hay un solo paso: Etta James. Con su primer disco, lanzado en 1961, fue parte de esa desbordada y descontrolada revolución musical.

Como otro huevo de oro de la gallina ponedora de Chess Records, At Last! es la mejor carta de presentación que pudo ofrecer Etta. En poco menos de media hora, demuestra su versatilidad y mimetismo de género en género; del pop tradicional de los cincuentas a la seductora transición entre blues y r&b, a la delicadeza y elegancia de las baladas soul. Entonces, empezaría a forjarse el camino. Tan variado y diverso es el material del disco, como lo sólido de sus interpretaciones.

El disco abre con un dulce y arrastrado lamento con Anything to say you’re mine, un poco de pop, un poco de swing y muchísimo soul sirve de telón a la coqueta y encantadora My Dearest Darling. Luego, un dulce guiño del lado jazz de la intérprete con Trust in me, que da paso al soul bluesero de A sunday kinf of love y la rocanrolera Tough Mary. En menos de 15 minutos ya tenemos lo que pareciera una recopilación de éxitos, pero es apenas el primer trabajo discográfico de Etta. Y así, canción tras canción, el disco parece elusivo y disperso, demostrando ser la prueba del talento vagabundo de la autora.

Ahora entonces, inmortal

Ese tono perfecto, esa voz de terciopelo y profunda elegancia le ganaron el título de La Matriarca del R&B. Cantantes contemporáneas como Joss Stone y Paloma Faith, además de directos descendientes del rythm and blues como John Legend, Beyoncé o Michael Bublé terminan siendo los discípulos del espíritu de James. “Sublime”, la describe Craig Peiss, gerente general del desaparecido bar de blues y jazz Melancolía, y gran conocedor del género. “Es muy interesante ver cómo trascendía géneros, del soul al blues, rock n’ roll y gospel”, continúa. “Es admirable, además, la emotividad de sus presentaciones e interpretaciones.”

Musicalmente, más allá de los aportes, el laberinto melódico que firmó en vida es uno de los aspectos más atractivos de su carrera. “Los matices vocales de Etta solo ella los tiene”, afirma Abner Garrido, guitarrista principal de Bangalotes Blues Band. “Ella se salió de la cuadratura de los compases. Su vocalización, su melodía, no es fácil de recordar: ella mientras cantaba te hablaba, era más fluida y libre”. Respecto al fraseo de la intérprete, Abner resalta temas como I’d rather go blind. “Es la reina”, sentencia Rod Cortés, vocalista de Bangaloes Blues Band y locutor del programa de radio Feel de blues, en Infinita. “Hacía de todo y todo le salía bien. Si bien puede que no me haya influenciado directamente, me identifico con lo que hizo, me encanta su música”.

Por otro lado, el aspecto más memorable de la estructura musical de Etta es, sin duda, su voz. “Cuando yo empecé a estudiar jazz, como aquí en Guatemala no hay escuela, lo que uno hacía era escuchar a las cantantes como ella”, afirma Rosse Aguilar, vocalista del cuarteto guatemalteco de jazz, Imox Jazz. “Sus canciones han dejado fuerte influencia en mí y un gran legado en la música en general. Ella ofreció mucho, su voz ya no era una simple melodía, era un instrumento que te hacía sentir mucho.”

Ahora, este bello gorrión predica, con blues y gran alma, su bella y explosiva antología. Etta James se convierte en un ángel de la guarda más de ese coro dorado compuesto por Billie Holiday, Bessie Smith, Odeta, Sister Rosetta Tharpe, Janis Joplin, Ella Fitzgerald y Nina Simone, que ayudaron a formar y deformar el blues, soul, jazz y r&b a gusto. A un día de su cumpleaños número 74, celebramos la vida de la reina y su enorme e innegable legado. Salud, para la sirena de Riverside, California, que ahora estará cantando con Ray Charles y John Lee Hooker.N